Su estética e inclinaciones culturales provienen principalmente de las influencias de la literatura de terror, el cine de terror y, en menor medida, de la cultura BDSM.Los miembros de la subcultura gótica comparten gustos estéticos, musicales y culturales,A pesar de que la música gótica abarca varios subgéneros y estilos, todos estos tienen en común la tendencia hacia una apariencia y un sonido dark u oscuro.
Los estilos de vestimenta dentro de la subcultura toman influencias del death rock, el punk, el estilo andrógino, y hasta el estilo de vestimenta del Renacimiento o de la época victoriana; sin embargo, los góticos tienen una estética propia, que se centra en el color negro: trajes negros, maquillaje para resaltar palidez en el rostro o pintalabios negro o rojo.
A finales de los años 70 existían bandas de post-punk en el Reino Unido catalogadas como góticas,sin embargo, no sería sino hasta comienzos de los 1980 cuando el rock gótico se convertiría en un subgénero propio, dentro del post-punk, y que sus seguidores empezarían a reconocerse como góticos y a formar un movimiento reconocible.
La inauguración del club nocturno Batcave en Soho (Londres), en julio de 1982, proporcionó un lugar de encuentro para los integrantes de este movimiento,en Gran Bretaña, el término batcaver se convertiría con el paso del tiempo en un término para definir a los primeros góticos.
Independientemente a la escena gótica inglesa y casi al mismo tiempo, en EE. UU. el death rock comenzaba a surgir como un movimiento independiente del punk estadounidense. En la década de 1980 y a comienzos de la década de 1990, los miembros de la emergente subcultura gótica en Alemania comenzaron a ser llamados Grufties en inglés, vault creatures o tomb creatures; en español, criaturas de las tumbas.
Estos generalmente representan una fusión de la subcultura gótica y el movimiento new wave, con una influencia del new romantic, formando un movimiento llamado dark culture o cultura oscura, formalmente denominado darkwave.